No sé cuándo ni por qué surgió esta obsesión por primera vez. Si trato de rastrearlo, tal vez fue mi primera visión de Lower Eight Mile School, sentada sola y desolada en un campo en algún lugar al oeste de The Dalles.
Las escuelas de un salón son una importante historia de Oregón. Los edificios y lugares abandonados siempre me habían llamado, suplicando ser fotografiados en su extraña y maravillosa belleza. Este era diferente de alguna manera. Si cerraba los ojos, no era difícil imaginar al maestro de pie en la puerta tocando una campanilla o tirando de la cuerda hacia la gran campana de la cúpula. Niños con tirantes y vestidos largos jugando en el patio de la escuela. Algunos venían de millas de distancia, montando caballos a través de la pradera. Todos vinieron a aprender los conceptos básicos de lectura, escritura y “ritmética”.
El pensamiento cruzó por mi mente: Obviamente, había más. Había visto fotografías de varios, la mayoría en el condado de Wasco. ¿Podría encontrarlos? Algunos fueron fáciles de rastrear en función de las indicaciones detalladas dejadas por otros fotógrafos. Otros estaban bien escondidos, hace mucho tiempo engullidos por la vegetación. Muchos se han perdido en el tiempo, ya sea por fuertes vientos, incendios u otros “actos de Dios”. A veces solo queda un monumento para marcar los restos de la historia de Oregón.
Cuando regresé a casa de mi viaje por carretera en el condado de Wasco, había documentado cuatro escuelas. A fines de 2012, tenía alrededor de 20 años. Así que comenzó la búsqueda en incontables horas y miles de millas de ida y vuelta a través de Oregón. Algunos viajes me han llevado al sur de Washington y al norte de California.
De vez en cuando me enfrento a edificios que se han desintegrado en una pila de revestimiento de madera y clavos cuadrados tallados a mano. La escuela Marysville fue el último vestigio sobreviviente de un poblado. Restos de escombros.
Otros como Suplee School no durarán mucho más. Todavía estaba en pie en 2018, pero cuando llegué allí al año siguiente, el edificio se había derrumbado.
La escuela Douglas Hollow casi se pierde en el incendio de la subestación de Dalles en 2018.
Había estado filmando con el equipo de OPB para un episodio de Oregón Field Guide en junio de ese año.
De vez en cuando me enfrento a edificios que se han desintegrado en una pila de revestimiento de madera y clavos cuadrados tallados a mano. La escuela Marysville fue el último vestigio sobreviviente de un poblado. Restos de escombros.
Otros como Suplee School no durarán mucho más. Todavía estaba en pie en 2018, pero cuando llegué allí al año siguiente, el edificio se había derrumbado.
Tres semanas más tarde, la casa de campo abandonada en la que estábamos fotografiando se incendió, e hice un frenético viaje de dos horas de regreso desde Portland hasta el condado de Wasco. Principalmente fue para fotografiar los restos humeantes de la Casa Charles Nelson, pero también quería ver algunos de los otros edificios históricos en el área.
Lo que terminé conduciendo fue como el infierno en la tierra. La gente perdió sus hogares, cultivos y el fuego le costó la vida a un hombre. Restos carbonizados ahumados y ceniza arrojada al aire. El calor era agobiante. Los equipos de bomberos no pudieron salvarlo todo, pero a través de la neblina, Douglas Hollow seguía en pie, protegido de las llamas por un cortafuegos.
El dueño de una propiedad increíble me invitó a fotografiar su casa, la escuela Hulburt en el condado de Linn. Lo había restaurado desde la década de 1970 e incluso sacó un álbum de estudiantes originales y fotos de restauración para presumir.
La gente y los propietarios me han mirado como si estuviera loco. “¿Por qué una mujer joven estaría interesada en una vieja escuela?” No hay una respuesta simple. La historia, por supuesto. Tal vez aferrarse a un tiempo pasado, y también la necesidad de documentar la Historia de Oregón que se nos está escapando.
La gente y los propietarios me han mirado como si estuviera loco. “¿Por qué una mujer joven estaría interesada en una vieja escuela?” No hay una respuesta simple. La historia, por supuesto. Tal vez aferrarse a un tiempo pasado, y también la necesidad de documentar la Historia de Oregón que se nos está escapando.
TEXTO: That Oregon Life
FOTOS: The PDX Photographer
